VITA E MORTE DI UNA STELLA

NEBULOSA

Nell'Universo vi sono delle zone che prendono il nome di nebulose o nubi interstellari.

In queste zone vi è un'elevata concentrazione di polveri e alcuni gas, soprattutto idrogeno.

Il loro aspetto è quello di una massa che può essere:

• oscura, se non emette luce;
• luminosa:
  • se al centro della nebulosa vi è una stella che emette luce. Queste nebulose sono dette ad emissione;
  oppure
  • se essa riflette la luce proveniente da stelle vicine. In questo caso si parla di nebulose a riflessione.

COLLASSO GRAVITAZIONALE

Le particelle che formano la nebulosa, ad un certo punto, per effetto della reciproca attrazione gravitazionale, cominciano a concentrarsi in una zona dove la forza di attrazione cresce sempre più.

Crescendo la forza di attrazione, questo fenomeno, che prende il nome di collasso gravitazionale, aumenta.

Si viene a formare così, una protostella.

PROTOSTELLA

La protostella è una sfera, costituita dello stesso materiale della nebulosa da cui si è formata, e circondata sempre da questa nube di gas.

La forza di gravità continua a spingere i gas all'interno della protostella, la cui massa diventa sempre più calda. Ad un certo punto, all'interno della protostella, la temperatura diventa elevatissima e questo provoca delle reazioni di fusione nucleare: i nuclei degli atomi di idrogeno si fondono tra loro e danno vita ad atomi di elio e ad una grandissima quantità di energia.

La protostella è diventata una stella.

Questo processo, che porta alla nascita di una stella, può durare anche milioni di anni.

STABILITA' DELLA STELLA

Le dimensioni di una stella rimangono a lungo stabili, cioè uguali a quelle del momento in cui essa è nata. Ciò è dovuto al fatto che si contrastano tra loro e si bilanciano due forze:

• la forza gravitazionale che attrae le particelle della nebulosa disperse intorno ad essa e tende a ridurre le dimensioni della stella perché porta a concentrarne la massa;
• l'energia prodotta dalla fusione nucleare che avviene all'interno della stella e che porta ad allontanare le particelle.

Per circa il 90% della sua vita, queste due forze sono tra loro in equilibrio, e le dimensioni della stella non variano.

MORTE DELLA STELLA

Arriva, però, il momento in cui tutto l'idrogeno presente all'interno della stella si è trasformato in elio.

A questo punto, all'interno di essa, non si hanno più reazioni nucleari e, quindi, la forza gravitazionale che attrae le particelle verso il nucleo della stella prevale e porta ad una sua contrazione.

Questo genera un aumento della temperatura all'interno della stella che provoca delle nuove reazioni nucleari che trasformano l'elio in carbonio e causano una dilatazione della stella che finisce per morire.

La morte di una stella avviene in modi diversi a seconda delle sua massa iniziale.